LA LENGUA DE LAS ABEJAS

Un macho de Eucera nigrilabris se limpia la “lengua” antes de seguir alimentándose del néctar de las flores de Fumaria muralis. En Camino de Guillena, La Algaba, Sevilla (Andalucía, España) a 14/02/2021.

Si, has leído bien el título, las abejas tienen “lengua”. Si no, ¿Cómo iban a libar del dulce néctar que ofrecen las flores de las plantas? A simple vista, lo primero que se puede apreciar en la boca de las abejas son un par de mandíbulas, pero lo cierto es que el aparato bucal de las abejas es de tipo masticador-lamedor. Además de unas mandíbulas de aspecto semejante al que podemos encontrar en el aparato bucal masticador de muchos insectos, como por ejemplo los escarabajos, las abejas también poseen una estructura a modo de sorbete con la que pueden lamer y succionar fluidos conocida como glosa. La lengua de las abejas ha servido a los taxónomos para dividir a la mayoría de especies de abejas en dos grupos generales conocidos como: abejas de lengua corta presente en cuatro de las siete familias conocidas; y abejas de lengua larga presente en 2 familias de abejas, de las cuales, la familia Apidae es la que contempla especies de abejas como la de la fotografía (Eucera nigrilabris). Quizás, la pregunta que pueda estar rondándote ahora por la cabeza esté relacionada con la función que puedan tener una lengua corta y una larga. La respuesta está en las flores, concretamente en el lugar donde éstas ofrecen el dulce manjar: el néctar. Las abejas de lengua corta, consideradas más primitivas, en general solo pueden libar de flores con corola abierta, que ofrecen su néctar cerca de la superficie, mientras que las abejas de lengua larga, más especializadas, pueden acceder al néctar guardado en partes más profundas de muchas especies florales. ¿Conoces a otros visitantes de las flores con lenguas largas?

LA FLOR INSUMERGIBLE

Ranúnculo acuático (Ranunculus cf. peltatus) en flor y flotando en una parte somera de un arroyo. Sendero de las Laderas, Cazalla de la Sierra, Sevilla (Andalucía, España).

Es un alga, es una flor flotando en el agua, no… Es un ranúnculo acuático (Ranunculus cf. peltatus). Una planta que habita en los ríos y arroyos de casi toda Europa, Norteamérica y noroeste de África, y cuyas flores, de cinco pétalos blancos, se encuentran a unos centímetros por encima del agua. Esta hierba lagunera, como la llaman en algunos lugares, no puede vivir completamente sumergida como lo hacen las algas, ya que el agua inundaría los lugares por donde la planta lleva a cabo el intercambio gaseoso con el medio para poder respirar: los estomas. En cambio, la planta ha desarrollado unos sistemas de supervivencia y adaptación al medio acuático muy peculiares como son unas hojas flotantes en las que los estomas pueden hacer el intercambio gaseoso con el medio aéreo, además de impermeabilizar las hojas con unas ceras naturales. De hecho, si te fijas bien, estas plantas tan interesantes presentan dos tipos de hojas: unas sumergidas que están muy divididas y las ya conocidas flotantes, más enteras, con forma de trébol y de color verde oscuro. Por si fuera poco, sus finos y largos tallos, que pueden superar el metro de longitud, se distribuyen por la superficie dejando huecos que ayudan a mantener la flotabilidad y las semillas producidas en sus frutos son dispersadas por las corrientes de agua hasta alcanzar zonas someras o de aguas estancadas donde puedan reestablecerse y germinar. Son tóxicas a la ingestión lo cual la protege de ser consumida por los animales, y el poco uso etnobotánico que se hace de ella es principalmente la jardinería, puesto que son bonitas y fáciles de mantener. Pero, que interesantes desde el punto de vista biológico, ¿no crees?

#012 alucinANTes diferencias morfológicas

En el mundo de las hormigas, las conocidas obreras no son ni más ni menos que la casta trabajadora. Son las encargadas de llevar a cabo todas y cada una de las funciones que garantizan el éxito reproductivo de la casta reproductora, como el cuidado de la reina y la cría, la defensa y mantenimiento del nido o el abastecimiento de alimentos. Pero, además, muchas especies de hormigas han optado por dar un paso más en esta cadena de montaje consiguiendo que el desempeño de cada función sea llevado a cabo por obreras de distinto tamaño. Aquellas especies de hormigas cuyas obreras presentan variaciones en su forma y/o tamaño se las conocen con el nombre de especies polimórficas. El polimorfismo puede expresarse mediante variaciones continuas de tamaño o de manera abrupta. Por ejemplo, en las hormigas del género Pheidole, encontramos una subcasta obrera compuesta por hormigas de pequeño tamaño (obreras minor), y una subcasta de hormigas con una cabeza desmesuradamente grande (obreras mayor o soldados). Estas diferencias en tamaño entre castas pueden ser bestialmente grandes en otros géneros como Carebara, donde las obreras mayores pueden llegar a pesar aproximadamente 500 veces más que las obreras pequeñas y presentar una cabeza 10 veces más grande que la de una obrera minor. Yo prefiero llamar a las hormigas con el género con las que se conocía anteriormentede: Pheidologeton, un nombre que parece estar representando una auténtica digievolución a partir de las hormigas del género Pheidole ¡Pheidole digievoluciona a Pheidologeton!

GORRONAS AVISPADAS

Un macho de la abeja parásita Nomada agrestis se asolea en plantas ruderales del margen de un camino. Camino de Guillena, La Algaba, Sevilla (Andalucía, España), 14/02/2021.

Lo que tienes ante ti es una abeja. Por su coloración, podría parecerte una avispa, incluso vuelan con las patas colgando como ellas, pero ese denso bello rojizo la delata, al igual que verlas libar el néctar de los jaramagos con su lengua. Cuando se habla de abejas, lo normal es que pienses en la abeja doméstica (Apis mellifera), esa que vive en sociedades y de la que el hombre ha sabido beneficiarse desde hace siglos. Pero la verdad es que, de las más de 1000 especies de abejas existentes en la Península Ibérica, la abeja doméstica es una excepción en su modo de vida, ya que la inmensa mayoría de especies son solitarias y cada hembra se tiene que currar por si sola su propio nido. Muchas especies de abejas presentan patas dotadas de un denso bello con el que recogen el polen que almacenan en sus nidos para alimentar a su futura descendencia. Una vez la despensa de polen esté lista, colocan los huevos de los que salen unas larvas que se alimentan del preciado alimento. Parece que la fama de buenas trabajadoras, siempre otorgada a las abejas domésticas, trasciende familias, géneros y especies. Pero, esto no ocurre con la abeja de la fotografía: Nomada agrestis, en la cual, la ausencia de pelos en sus patas denota una forma de trabajar distinta o de no trabajar… Podrías pensar que esta abeja almacena el polen en otro lugar, como lo hacen otras especies de abejas que llevan el polen debajo del vientre, por ejemplo, pero la realidad es mucho más rebuscada si me permites usar la expresión. Nomada agrestis, como todas las especies de su género, se aprovecha de los recursos recolectados y almacenados por otras especies de abejas para criar su descendencia, una relación conocida como cleptoparasitismo. La avispada abeja deja un huevo en el nido de otra especie de abeja, que eclosiona antes que los huevos del hospedador y la larva se come la reserva de alimento. ¿Para qué tanto trabajar recogiendo polen si ya lo hacen otras por mí?.

#011 alucinANTes servicios de sanidad pública

La faceta bélica de las hormigas es bien conocida en el mundo entero y su fama les precede. Por lo tanto, no sería raro pensar que, en el mundo de las hormigas, también haya cabida para servicios de sanidad pública con los que poder recuperar a aquellos individuos heridos tras las cruentas batallas. Mucho antes de los primeros nosocomi de la antigua Roma, en la África subsahariana, la hormiga matabele (Megaponera analis) ya hacía uso de este gran descubrimiento del que también nos otorgamos el mérito. Las hormigas matabele se alimentan de termitas, a las cuáles les dan caza en destacamentos de 200 a 600 individuos. Pero, las termitas son fieros rivales y cuentan con un gran arsenal de armas tanto mecánicas como químicas, lo cual desemboca en encarnizadas batallas. Como resultado de estos enfrentamientos, muchas hormigas terminan gravemente heridas: patas o antenas cortadas, perforaciones y otros daños que, si no son tratados debidamente, podrían terminar en la muerte de la cazadora. Pero las hormigas heridas saben muy bien cómo comportarse en esta situación. De camino al nido, las hormigas heridas emiten una sustancia química volátil, una feromona, que informa a sus compañeras de su estado de salud. Tras recibir la llamada de socorro, compañeras de nido sanas acuden al rescate y en muchos casos incluso transportan a las hormigas heridas al hormiguero ahorrándo el viaje a las suplicantes heridas. En el interior del nido, las hormigas sanas actúan como enfermeras lamiendo con gran cuidado, y por varios minutos, las heridas de sus compañeras. Parece que la saliva de estas hormigas contiene sustancias antimicrobianas o antifúngicas que impiden la infección de las heridas con la posterior muerte. Un hecho alucinante que se puso de manifiesto cuando en experimentos de laboratorio se observó como las hormigas heridas sobrevivían con mayor probabilidad cuando eran tratadas con los atentos cuidados de las compañeras enfermeras. Cuando creíamos que habíamos inventado la enfermería…Ayúdame a dar a conocer este alucinANTe mundo, ¿compartes?