TOLERANTES AL CALOR

Obreras de Cataglyphis hispanica cerca de la entrada al nido 07/06/2020 Sendero Molino de Corcho, Sierra Norte (Andalucía, España)

En estas fechas y con este calor, no puedo evitar pensar en las hormigas del género Cataglyphis que vemos correteando por los lindes de los caminos en la búsqueda de insectos muertos, normalmente abrasados por las altas temperaturas. Las especies dominantes de hormigas que habitan los ambientes mediterráneos abiertos son intolerantes a las elevadas temperaturas, y recolectan su alimento a temperaturas alejadas de sus límites térmicos críticos. Sin embargo, especies subordinadas como las hormigas del desierto del género Cataglyphis, presentes en la Península Ibérica, son tolerantes al calor (termófilas) y buscan su alimento muy cerca de sus límites térmicos críticos. Este hecho, aumenta el riesgo de morir sobrecalentadas, pero también les permite optimizar la recolección de alimento. A las horas de más calor del día, estas hormigas dominan los ecosistemas gracias a su mayor tolerancia térmica. La exclusión mutua que se da entre especies dominantes y subordinadas es el resultado de una especialización fisiológica a diferentes rangos de temperatura. Además, en hormigas del género Cataglyphis con especies que tienen obreras de distinto tamaño (polimorfía) se ha demostrado que, las obreras más grandes son capaces de soportar temperaturas de 6-8º más altas que las obreras pequeñas. A nivel de colonia, esto permite que presenten un período de actividad diaria más largo, que repercute en un mayor beneficio en la recolección de alimento.

NO SON IGUALES, NI FALTA QUE HACE

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Hembra (centro) y macho (izquierda) de Argiope lobata 21/06/2017 Pinares de Moguer, Huelva (Andalucía, España)

En muchas especies de arañas, si no en todas, machos y hembras son diferentes en tamaño, forma e incluso coloración. Estas variaciones en la fisionomía externa se conocen con el nombre de dimorfismo sexual. No te dejes engañar por la perspectiva de la foto. El macho de la araña ‘Argiope lobata’ es mucho más pequeño que ella e incluso diferente en su forma y color. Solo tienes que observar el opistosoma (abdomen) que, en el macho es ovalado y de bordes lisos, mientras que el de la hembra es más rechoncho y de bordes lobulados. En la mayoría de especies de arañas, los machos suelen ser más pequeños y tener las patas relativamente más largas que las hembras. Esta combinación de rasgos los dota de gran agilidad y capacidad de movimiento, algo muy útil en la evitación de depredadores y la búsqueda de pareja cuando hay bajas densidades de población. Pero, igualmente útil para escabullirse cuando las hambrientas hembras quieren practicar el canibalismo antes, durante o después de la cópula. Ser pequeño y rápido tiene sus ventajas. Por otro lado, se ha demostrado que el tamaño de las hembras está relacionado con la fecundidad y su éxito reproductor. Sin embargo, diferencias en la disponibilidad de las presas que consumen, estructura del hábitat donde habitan, modo de alimentación y fenología, son factores a tener en cuenta en las variaciones de tamaño entre individuos de la misma especie y especies diferentes.

#010 alucinANTes técnicas de submarinismo

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Tras la alucinANTe retahíla de comportamientos de hormigas que he comentado hasta la fecha, no es difícil imaginar a una hormiga buceando. ¿Pero y si te digo que practica el submarinismo en los jugos gástricos de una planta carnívora? En las selvas de Borneo, vive una planta carnívora en forma de jarra (Nepenthes bicalcarata) cuyos zarcillos hinchados y huecos proporcionan las condiciones perfectas para que una pequeña especie de hormiga (Camponotus schmitzi) tenga sus nidos allí. La planta, como todas las de su género, poseen unas hojas especializadas para atraer, capturar y retener a sus presas en su interior en forma de jarra, el cual está lleno de unos jugos gástricos que permiten la digestión de su comida. Pero lo que para la mayoría de insectos es una trampa mortal, para la hormiga buceadora, andar por la superficie resbaladiza de la planta es como andar por su casa. Estas hormigas se alimentan del néctar extrafloral de la planta, pero son capaces de sumergirse y bucear en los jugos gástricos de la planta para cazar sus presas e incluso recoger las presas de la propia planta. Si bien los beneficios que obtienen las hormigas están claros, los beneficios de la planta han suscitado polémica entre investigadores. Se ha demostrado que las hormigas defienden la planta del ataque de insectos herbívoros, protegen a la planta de la putrefacción de las grandes presas sin digerir, atacan a las presas visitantes aumentando la probabilidad de que estas caigan en la trampa y mantienen la superficie de la planta libre de huevos de insectos y hongos patógenos y limpia aumentando su eficacia de captura de presas. Un FORMIdable ejemplo de mutualismo en el que ambos protagonistas reciben beneficio mutuo.  

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RARA ENTRE RARAS

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Drosophyllum lusitanicum 24/05/2018 Parque Natural de los Alcornocales (Andalucía, España)

Las plantas carnívoras siempre me han fascinado. Que una planta sea carnívora es una característica rara que se da en cerca de 800 especies de las 370.000 especies de angiospermas descritas. Pero ‘Drosophyllum lusitanicum’ es la más rara de todas. Para empezar, la familia a la que pertenece (Drosophyllaceae) solo la tiene a ella como representante. No contenta con esto, nuestra protagonista es un endemismo del suroeste ibérico y noroeste del continente africano propia de suelos ácidos y pobres en nutrientes que fundamentalmente se puede observar en zonas quemadas por incendios. El déficit de nutrientes, como el nitrógeno, lo compensa de los insectos que quedan pegados a la superficie de sus hojas. Éstas son pegajosas al estar recubiertas de pelos glandulares, los cuales desprenden gotitas de una secreción viscosa y aromática por la que los insectos se sienten fuertemente atraídos. Cuando las rozan, quedan pegados y cuanto más forcejean por liberarse más se pegan, ya que se ven retenidos por un número cada vez mayor de pelos. Otros pelos tienen unas glándulas digestivas que son las encargadas de soltar las enzimas que digieren a los desafortunados insectos. Pero, la gracia del asunto es que la planta también necesita de insectos para que polinicen sus flores. Para discriminar entre presas y polinizadores la prota de esta historieta usa dos perfumes diferentes. Uno para atraer fundamentalmente a moscas, crisopas y polillas de las cuales se alimentan y otro, procedente de la flor, para atraer principalmente a escarabajos encargados de dispersar su polen. ¡Antes muerta que sencilla!

#009 alucinANTes campeonas en velocidad

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El ser humano a día de hoy sigue soñando con superpoderes. Ser capaces de dar 47 pasos en un segundo convertiría a cualquiera en Flash de DC o Mercurio de Marvel. Pero mientras seguimos soñando, la naturaleza nos sigue enseñando que, para ella nuestros sueños ya son una realidad. Y una vez más, la realidad se materializa en el mundo de las hormigas. Desierto sahariano, 60º sobre la superficie de la arena en las horas más calurosas del día y los de cadáveres de artrópodos se acumulan en la superficie del suelo sucumbidos por el estrés que les supone el calor. La mayoría de especies de hormigas se han retirado a sus nidos, pero este no es el caso de la hormiga plateada sahariana (Cataglyphis bombycina). Libre de competidores, busca el apreciado alimento desplazándose a velocidades de más de 855mm/s, lo que equivale a recorrer 108 veces la longitud de su cuerpo en un solo segundo, convirtiéndolas en las hormigas más veloces conocidas. Esta asombrosa velocidad, les ayuda a cubrir largas distancias por la arena y sin quemarse en su solitaria búsqueda de alimento. Pero esta solo es una de las adaptaciones que presentan para sobrevivir a las duras condiciones del desierto. Entre ellas cabe también destacar la presencia de una pilosidad que le recubre todo su cuerpo y que le confiere el aspecto plateado. Estos pelos son triangulares y tienen un efecto termorregulador. Pero no debemos olvidar que buscar el alimento en tan duras condiciones puede ser letal hasta para la hormiga más rápida del mundo, y por eso, deben minimizar las actividades al aire libre y volver a las temperaturas subterráneas de sus nidos cada cierto tiempo para descargar el exceso de calor.

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